منذ زمن طويل، يستند ولاية كاليفورنيا على السجناء في مكافحة الحرائق، حيث يؤدون واجبات تصميم فواصل، وإزالة نباتات، وتخصيص أسابيع لمحاربة حرائق الغابات.ولكن بدأت أعداد السجناء في الفرق تناقص، بينما تواجه الولاية زيادة في حوادثها.

شهدت كاليفورنيا شتاءين ماطرين تبعهما موجات حرارة قياسية متكررة في الأشهر الأخيرة، مما وضع الولاية على مسار صيف ينذر بالحرائق.

وعلى الرغم من أن رجال الإطفاء في إدارة الغابات والحماية من الحرائق في كاليفورنيا سيكونون في الصفوف الأمامية ضد اللهب، إلا أن خلفهم يوجد مئات السجناء من كاليفورنيا، يقومون بحفر وتقطيع الأشجار واستخدام المناشير لإقامة خطوط احتواء لمكافحة الحرائق. وهناك عدد أقل منهم مما كانوا عليه سابقًا.

السجناء موزعون على 35 مخيما للحفاظ على البيئة في الولاية، وهي منشآت أمنية منخفضة، حيث يقومون بتنفيذ مشاريع تقليل الوقود على مدار العام، وأحيانًا يتم توجيههم نحو النيران المتقدمة. وفي تلك الأوقات، يُعرضون لخطر فقدان حياتهم.

يُساهم السجناء في جهود مكافحة الحرائق في كاليفورنيا منذ الحرب العالمية الثانية من خلال برنامج المخيمات المحافظة الذي يدرب السجناء المؤهلين ليكونوا رجال إطفاء كوسيلة لإعادة التأهيل.

بعد أسبوع من الدراسة في الفصول النظرية وأسبوع من التدريب الميداني والتمارين، يمكن للسجناء الانضمام إلى فرق رجال الإطفاء السجناء.

يتضمن عملهم بناء فواصل لمكافحة الحرائق، وإزالة النباتات، والبقاء لأسابيع في الصفوف الأمامية لحرائق الغابات. ولكن إصلاح السجون وجائحة كورونا أدت إلى تقليص عدد السجناء المؤهلين للمشاركة في المعسكرات التي تديرها إدارة الإصلاح والتأهيل في كاليفورنيا، أو “كال فاير”، وهي إدارة إطفاء مقاطعة لوس أنجلوس لتدريب مكافحة الحرائق والمهام.

تقليص أعداد المخيمات

وتزامنًا مع تقليص أعداد المخيمات -من ذروة بلغت 4250 إلى أقل من 1800 اليوم- شهدت كاليفورنيا أكبر وأخطر حرائقها، مع بداية سيئة لهذا الصيف. على الرغم من ذلك، يقول مسؤولو “كال فاير” والإصلاحيات بالولاية إن إستراتيجيتهم المتمثلة في استخدام النزلاء الأصغر سنًا، والاعتماد على فرق موسمية لفترة أطول والتعاون مع فيلق حماية كاليفورنيا والإدارة العسكرية في كاليفورنيا، ستساعدهم على مدار العام وستُعيد في النهاية أعداد رجال الإطفاء السجناء إلى مستويات ما كانت عليه قبل الوباء.

في عام 2005، في أوج برنامج رجال الإطفاء السجناء المعروف رسميًا باسم برنامج معسكرات الحفظ (فاير)، كان هناك 192 فريقًا مؤلف من 4250 رجل إطفاء من السجناء، وفقًا لإدارة السجون بالولاية. ويشمل المشاركون في البرنامج موظفي الدعم مثل الطهاة والمنظمين وعمال الصيانة. ولكن في السنوات الأخيرة،عند إغلاق السجون وانخفاض عدد السجناء، ينخفض عدد المشاركين في المعسكرات إلى 1821 مشاركًا في عام 2020. وبحلول الثاني من يوليو/تموز 2023، كان هناك ما يقارب 83 فريقًا فقط، أو ما يعادل 1760 مشاركًا.

يشكل فرق رجال الإطفاء السجناء حوالي 30% من قوة مكافحة حرائق الغابات في الولاية في بعض السنوات، حيث يتم دفع ما بين 5.80 دولار و10.24 دولار يوميًّا من قبل قسم الإصلاحيات، مع حصولهم على دولار إضافي في الساعة عند الاستجابة للكوارث. ويتألف فرق رجال الإطفاء السجناء من 12 إلى 17 رجلًا تحت قيادة قائد الإطفاء. ويتم استبعاد النزلاء الذين ارتكبوا جرائم عنيفة، مثل الاغتصاب أو الجرائم الجنسية ضد الأطفال دون سن الرابعة عشر، أو أي جرائم يعاقب عليها بالإعدام أو السجن مدى الحياة، أو الذين لديهم تاريخ في الهروب أو الحرق العمد.

وفي رسالة إلى الحاكم جافين نيوسوم في 21 يونيو/حزيران، عبر مشرفا مقاطعة لوس أنجلوس ليندسي هورفاث وكاثرين بارجر عن مخاوفهما بشأن التخفيضات الأعمق في البرنامج التي كانت ستؤدي إلى إغلاق 5 معسكرات في المقاطعة، مما يؤثر على أكثر من 200 من رجال الإطفاء السجناء. وأشارت الرسالة إلى أن “الآثار المترتبة على مثل هذه التخفيضات وخيمة”، مضيفة أن كاليفورنيا تواجه نقصًا حادًا في أطقم مكافحة حرائق البراري، وهي مشكلة تفاقمت بعد تزايد تكرار وشدة حرائق البراري بسبب تغير المناخ.

واستجابة للمخاوف، قام الحاكم نيوسوم بإزالة معسكرات الإطفاء الخمسة في مقاطعة لوس أنجلوس من قائمة التخفيضات هذا العام، كما طلب هورفاث وبارجر. ومع ذلك، فإن الجهود الأخرى لزيادة فرق مكافحة الحرائق من السجناء تستغرق شهورًا أو سنوات. وفي أغسطس/أغسطس، أطلقت إدارة الإصلاحيات برنامجًا تجريبيًا للشباب المؤهلين من الشباب المسجونين ليصبحوا رجال إطفاء، ومن المقرر أن تنتهي صلاحيته في العام المقبل مالم يتم تمديده.

ويعد هذا البرنامج جزءًا من برنامج الجناة الشباب التابع لإدارة الإصلاحيات والذي تم إنشاؤه في عام 2014. ويسمح البرنامج للنزلاء المؤهلين الذين تتراوح أعمارهم بين 18 و25 عامًا بتلقي تدريب على مكافحة الحرائق قبل إيوائهم في معسكر حماية جروليرسبورج في جورج تاون، وهو مجتمع جبلي شمال شرق سكرامنتو.

يتلقى جميع رجال الإطفاء السجناء نفس التدريب الذي يتلقاه رجال الإطفاء الموسميون في البراري، بما في ذلك أسبوع من التدريس في الفصول وأسبوع من التدريب الميداني. وبمجرد تخرجهم من البرنامج، يصبحون مؤهلين للانضمام إلى أحد المعسكرات.

يذكر أن خفض العقوبات على بعض الجرائم أثر مباشرة على أعداد رجال الإطفاء السجناء. ففي عام 2011، فرض قانون إعادة التنظيم في كاليفورنيا على بعض السجناء غير العنيفين قضاء بعض الوقت في سجون المقاطعات بدلاً من السجون. وفي عام 2014، وافق سكان كاليفورنيا على الاقتراح 47، الذي سمح بتخفيف العقوبات على بعض جرائم السرقة غير العنيفة وجرائم حيازة المخدرات التي أُعيد تصنيفها على أنها مخالفات. وبعد 3 سنوات، وافق الناخبون على الاقتراح 57، الذي يسمح بالإفراج المبكر عن السجناء المدانين بجرائم غير عنيفة.

وفي عام 2020، دفع الوباء الولاية إلى إطلاق سراح المزيد من السجناء لتمكين مزيد من التباعد بينهم والحد من انتشار العدوى. و من المتوقع أن يتم إغلاق مركز إصلاحي آخر في العام المقبل.