بعد مقتل شقيقه الأكبر باسل في حادث سيارة مروع عام 1994، تم استدعاء السيد الأسد بسرعة من المملكة المتحدة ووضعت الأضواء عليه.

سرعان ما التحق بأكاديمية القوات المسلحة السورية في حمص، وتقدم في الرتب حتى أصبح عقيدًا في الجيش عام 1999.

في السنوات الأخيرة من حياة والده، برز الأسد كمدافع عن التحديث والإنترنت. كما تولى أيضًا مسؤولية حملة محلية لمكافحة الفساد.

عندما توفي والده في يونيو 2000 بعد أكثر من ربع قرن في الحكم، كانت طريق بشار الأسد نحو الرئاسة مضمونة بفضل الموالين له في الأجهزة الأمنية والجيش وحزب البعث الحاكم وطائفته العلوية.

تم تعيينه قائدًا للقوات المسلحة والأمين العام لحزب البعث قبل أن يؤكد استفتاء انتخابه كرئيس.

وعد الأسد بإصلاحات شاملة، بما في ذلك تحديث الاقتصاد، ومكافحة الفساد، وإطلاق “تجربتنا الديمقراطية الخاصة”.

لم يمض وقت طويل قبل أن تقوم السلطات بإطلاق سراح المئات من السجناء السياسيين والسماح لأول الصحف المستقلة بالنشر بعد أكثر من 30 عامًا. كما سمح للمفكرين الذين يطالبون بالإصلاح بعقد اجتماعات سياسية عامة.

ولكن “ربيع دمشق”، كما أصبح يُعرف، كان قصير العمر.

بحلول أوائل 2001، بدأت الاجتماعات الفكرية بالإغلاق، وتم اعتقال عدد من الشخصيات المعارضة البارزة، وتم إعادة فرض القيود على حرية الصحافة.

على مدار بقية العقد، ظلت حالة الطوارئ سارية، وبدت أي عملية تحرير اقتصادي وكأنها تستفيد النخبة وحلفائها فقط.

في مايو 2007، فاز الأسد باستفتاء آخر بنسبة 97% من الأصوات – وهو ما انتقدته الجماعات المعارضة باعتباره زيفًا – مما مدد فترة حكمه لسبع سنوات أخرى.

في السياسة الخارجية، واصل بشار الأسد سياسة والده المتشددة تجاه العدو التاريخي لسوريا، إسرائيل، التي احتلت معظم هضبة الجولان السورية منذ حرب الشرق الأوسط عام 1967.

كان يصر على أنه لن تكون هناك سلام مع إسرائيل حتى استعادة الأراضي المحتلة “بالكامل”، ودعم الجماعات الفلسطينية المسلحة المعادية للدولة اليهودية.

لقد أثار معارضته الصريحة لغزو العراق الذي قادته الولايات المتحدة عام 2003، والدعم الضمني للسلطات السورية لمجموعات المتمردين العراقية، غضب واشنطن، ولكنه كان شائعًا في سوريا والمنطقة بشكل أوسع.

تدهورت العلاقات المتوترة بالفعل بين سوريا والولايات المتحدة بعد التفجير الذي وقع في فبراير 2005 في بيروت والذي أسفر عن مقتل رئيس الوزراء اللبناني السابق رفيق الحريري.

تمت الإشارة بالاتهامات مباشرة نحو الأسد ودوائر الأمن السورية، التي كانت تهيمن على لبنان، وحركة حزب الله المرتبطة بها.

على الرغم من نفي الأسد لأي تورط، أجبرت الغضب الدولي من حادث القتل القوات السورية على الانسحاب من لبنان في أبريل، منهية وجودها العسكري الذي استمر 29 عامًا.

عندما اندلعت احتجاجات مناهضة للحكومة في مدينة درعا السورية الجنوبية في منتصف مارس 2011، بدا أن الأسد غير قادر على تحديد كيفية الرد.

في البداية، أصر على أن المطالب بالإصلاح والمظالم الاقتصادية قد طغت عليها أعمال تخريب من قبل مجموعة متآمرة خارجية تهدف إلى زعزعة استقرار سوريا ووحدتها.

في الشهر التالي، ألغى الأسد قانون الطوارئ الذي كان مفروضًا منذ عام 1963. ومع ذلك، تم تعزيز الحملة ضد المتظاهرين، حيث تم إرسال الجنود والدبابات إلى المدن والبلدات المضطربة لمكافحة “عصابات إجرامية مسلحة”.

ورغم جهود قوات الأمن والتعهدات بالإصلاحات من قبل الرئيس، استمرت الانتفاضة بلا توقف في معظم أنحاء البلاد. بدأ مؤيدو المعارضة في حمل السلاح، أولاً للدفاع عن أنفسهم ثم لطرد القوات الموالية من مناطقهم.

في يناير 2012، تعهد الأسد بالقضاء على ما أسماه “الإرهاب” بقبضة حديدية.

تابع الأسد تنظيم استفتاء على دستور جديد تضمن إلغاء المادة التي تمنح حزب البعث وضعًا فريدًا كـ “زعيم الدولة والمجتمع”، وسمح بتشكيل أحزاب جديدة. لكن المعارضة رفضت هذا الدستور.

على مدى الأشهر القليلة التالية، تزايد الضغط على الرئيس بعدما استولى المتمردون على أجزاء كبيرة من شمال وشرق البلاد، واعترفت أكثر من 100 دولة بالتحالف الوطني المعارض بوصفه “التمثيل الشرعي” للشعب السوري.

مع انتهاء العام، وارتفاع عدد القتلى إلى أكثر من 60,000، استبعد الأسد أي محادثات سلام مع المتمردين، الذين وصفهم بـ “أعداء الله وعملاء الغرب”.

في أوائل عام 2013، أطلقت القوات الحكومية هجمات لاستعادة الأراضي في جنوب وغرب سوريا. كما حصلت على دعم كبير عندما بدأت جماعة حزب الله الشيعية اللبنانية في إرسال أعضاء من جناحها العسكري للقتال ضد المتمردين.

في أغسطس من نفس العام، وقع الأسد في موقف دفاعي بعد أن تم اتهام مؤيديه بالمسؤولية عن هجوم كيميائي على ضواحي دمشق. أسفر الهجوم عن مقتل المئات عندما أُطلقت صواريخ تحتوي على غاز السارين على بلدات تحت سيطرة المتمردين في منطقة الغوطة.

توصلت الولايات المتحدة وبريطانيا وفرنسا إلى أن الهجوم لم يكن إلا من قبل قوات حكومية، لكن الرئيس اتهم مقاتلي المتمردين.

على الرغم من أن القوى الغربية لم تنفذ تهديداتها بقصف عقابي، إلا أنها أجبرت الأسد على السماح لمنظمة حظر الأسلحة الكيميائية بتدمير الترسانة الكيميائية المعلنة لسوريا.

انتهت عملية نزع السلاح في يونيو 2014، وهو نفس الشهر الذي تقدم فيه الأسد للترشح لولاية ثالثة، فاز فيها بـ 88.7% من الأصوات في المناطق الخاضعة لسيطرته. رغم أن موافقة بعض المرشحين على الترشح كانت المرة الأولى في عقود، إلا أن العديد اعتبروا الانتخابات مجرد مسرحية.

كما شهدت صيف ذلك العام تحول اهتمام المجتمع الدولي بعيدًا عن الحرب بين الحكومة السورية والمعارضة نحو التهديد الذي شكله تنظيم الدولة الإسلامية، الذي سيطر على أجزاء كبيرة من سوريا والعراق وأعلن عن إنشاء “الخلافة”.

في النصف الأول من عام 2015، تعرضت الحكومة السورية لسلسلة من الهزائم، حيث فقدت السيطرة على مدينة إدلب الشمالية التي سيطر عليها فصائل متمردة، بالإضافة إلى مزيد من الأراضي في الشرق لصالح تنظيم الدولة الإسلامية (داعش).

قلقًا من الوضع الحرج لحليفه، أمر الرئيس الروسي فلاديمير بوتين ببدء حملة جوية كبيرة دعمًا للأسد في سبتمبر من نفس العام.

أعلنت القوات الروسية أن غاراتها ستستهدف فقط “الإرهابيين”، لكن نشطاء قالوا إنهم أصابوا مرارًا وتكرارًا الجماعات المتمردة الرئيسية والمناطق السكنية.

غيرت هذه التدخلات مجرى الصراع بشكل كبير لصالح الأسد.

كانت الضربات الجوية والصاروخية الروسية المكثفة حاسمة في المعارك للقلعتين المتمردتين المحاصرتين في شرق حلب في أواخر عام 2016 وبلدة الغوطة الشرقية في أوائل عام 2018.

واتهم محققو حقوق الإنسان في الأمم المتحدة القوات الحكومية والروسية بارتكاب جرائم حرب خلال الهجمات، التي أسفرت عن مقتل المئات من المدنيين وأدت إلى تهجير عشرات الآلاف.

كما اتهمت الحكومة من قبل مهمة مشتركة بين الأمم المتحدة ومنظمة حظر الأسلحة الكيميائية بأنها وراء هجوم بغاز السارين على بلدة خان شيخون الشمالية المتمردة في أبريل 2017، والذي أفاد مسؤولو الصحة في المعارضة بأنه أسفر عن مقتل أكثر من 80 شخصًا. وكذلك اتهمت من قبل القوى الغربية بهجوم زُعم أنه باستخدام مادة الكلور السامة في بلدة دوما بالغوطة الشرقية في أبريل 2018، مما أسفر عن مقتل 40 شخصًا وفقًا لعمال الإنقاذ.

دفعت هذه الحادثة الولايات المتحدة والمملكة المتحدة وفرنسا إلى تنفيذ غارات جوية استهدفت مرافق مرتبطة بـ “برنامج الأسلحة الكيميائية للنظام السوري”.

نفى الأسد والجيش الروسي ارتكابهم لجرائم حرب، وأكدا أن الحوادث في خان شيخون ودوما كانت “مُدبرة” من قبل المعارضة وداعميها الغربيين.

بعد استعادة الغوطة الشرقية، حددت القوات المؤيدة للحكومة هدفها الأخير وهو القلاع الثلاثة المتبقية للمعارضة.

استعادت تلك القوات منطقة شمال حمص في مايو 2018 واستعادت السيطرة الكاملة على محافظة درعا بعد شهرين. ثم أعلنت عن نيتها “تحرير” محافظة إدلب.

وحذرت الأمم المتحدة من أن هناك احتمال حدوث “مجزرة” إذا ما أقدمت الحكومة على شن هجوم شامل على منطقة يقطنها حوالي ثلاثة ملايين مدني، نصفهم نازحون من مناطق أخرى في سوريا.

لم يثن ذلك الأسد، لكن الحملة توقفت في ذلك الشهر سبتمبر من خلال اتفاق بين روسيا وتركيا، الذي نص على إنشاء “منطقة عازلة منزوعة السلاح” على طول الخط الأمامي وسحب المقاتلين الإسلاميين والجهاديين السائدين في إدلب منها. ومع ذلك، لم يتم تنفيذ الاتفاق بشكل كامل، واستمرت الاشتباكات والغارات الجوية.

في أواخر عام 2019، استأنفت قوات الأسد هجومها. قُتل المئات من الأشخاص وفرّ ما يقرب من مليون شخص من منازلهم قبل أن تتفق تركيا وروسيا على هدنة أخرى في مارس 2020.

على مدار الأربع سنوات التالية، كانت خطوط الجبهة في الحرب الأهلية ثابتة إلى حد كبير، وشهدت فترة ممتدة من الهدوء في العنف في الشمال الغربي، على الرغم من استمرار الاشتباكات والغارات الجوية والقصف بشكل متقطع.

في عام 2021، أعيد انتخاب الأسد لفترة رابعة بعد قول مسؤولين إنه فاز بنسبة 95% من الأصوات. لكن المعارضة مرة أخرى اعتبرت الاقتراع مهزلة، وذكرت دول غربية أنه لم يكن حرًا ولا عادلًا.